Según su autor, este libro se basa en cartas, diarios y otros papeles del desaparecido profesor J.R.R. Tolkien, y en los recuerdos de sus familiares y amigos. En él trata de contar la historia de la vida de Tolkien sin intentar ningún juicio crítico de sus obras de ficción, aunque delinea algunas influencias con la esperanza de que esto arroje alguna luz sobre sus libros.

Nacido en Oxford en 1946, Humphrey Carpenter es también autor de las notables biografías de W. H. Auden, Ezra Pound y de los escritores que, con Tolkien, formaban el grupo de los Inklings: C.S. Lewis y Charles Williams.